IL XX LIBRO

Molte parole fur molti bisbigli

tra gli onorati principi romani

sopra il disfido del feroce Argalto

e la risposta del cortese Achille:

a chi parea che fosse cosa giusta

che tutte l'arme lor fussero equali,

chi giudicava molto esser dispare

il premio ancor de la vittoria loro,

a porre una città per una donna;

ed altri poi volean farsi una cosa

in quel duello, altri voleano un'altra.

Ben comendaron tutti la risposta

de 'l forte Achille, e molti volean darli

arme sicure, ed insegnarli colpi

da riportarne la vittoria certa.

Al fin gli disse il buon conte d'Isaura:

Figliuolo, io vi ricordo che cerchiate

d'avere ogni avantaggio in quel duello,

e non lasciarli a l'aversario vostro:

che chi lascia avantaggi al suo nimico

non guarda con dritt'occhio a la vittoria.

Così disse il buon vecchio al forte Achille;

ma sapend'ei la sua destrezza e forza,

e conoscendo ancor come avea l'arte

perfetta del schermire e de la lotta,

s'avea tra sé firmato in mezz'al cuore

un alto e superbissimo dissegno,

di combatter con lui senz'alcun'arme:

ma non ardiva a dir di ciò parola,

perché nol disturbassero i baroni;

e stava in mezzo a lor come una quercia

ch'ha le radici altissime e profonde,

che, perché sia percossa e quinci e quindi

da fieri venti, inchina ben le foglie,

ma non piega però l'annoso tronco;

tale avea Achille il suo pensier nel petto,

e se parea con le parole alquanto

d'assentire al voler di quei signori,

non movea punto l'alto suo dissegno.

E dopo questo, il capitanio eccelso

sciolse il consiglio, e tutti quei baroni

se ne tornaro a i lor diletti alberghi:

ben restar fece Corsamonte a pranso

e 'l vecchio Paulo, con Achille e Magno

e Bessano e Mundel, Traiano e Ciro.

Ma come ebber mangiato, e coronate

spesso le tazze di spumoso vino,

si dipartiro anch'essi, e se n'andaro

chi qua chi là ne i loro altri negozi.

Poi quando sparse il figlio di Latona

l'altra luce del dì sopra la terra,

s'udiron risonar tamburi e trombe

per quelle strade, e poi cavalli e fanti

si vedean ire a ritrovare i capi

per adunarsi prima in Campo Marzo,

e poscia andare insieme a la campagna:

ma come giunse il capitanio eccelso

con molti suoi baroni in quelle schiere

tolsero Achille in mezzo, e se n'andaro

con la falange instrutta al gran duello.

Da l'altra parte venne il re de' Gotti

con Turrismondo e con Argalto a lato,

ed avea dietro Totila e Bisandro

con tutta l'altra sua fiorita gente.

E quando fur tra lor tanto vicini

quanto che un sasso si trarrìa con mano,

il capitan mandò Traiano e Paulo

a confirmar col re tutti quei patti

ch'avea proposti Rubicone in Roma,

e che fur scritti in quello almo consesso.

Alora il re, sendo presente ognuno,

gli lesse e poi giurò di mantenerli

sopra la carta che gli diero avanti;

e parimente il capitanio eccelso

giurò da l'altra parte di servarli

ad Unigasto, che mandaro i Gotti.

Giuraro ancora Argalto e 'l forte Achille

e tutti gli altri principi e baroni:

e dopo questo se n'andaro insieme

Traiano e Turrismondo a misurarli

un steccato nel mezzo in forma d'uovo;

e da ciascun de i capi vi piantaro

un padiglione, e poi tiror le sorti,

in qual ciascun di lor dovesse armarsi:

ad Achille toccò la banda destra

ed al feroce Argalto la sinistra,

ove subitamente se n'antraro

soli, che Achil non volse alcun patrino

perché non gli sturbasse il suo dissegno;

anzi vi fé portar la lancia e 'l scudo

e la celada e le sue solite armi

per dar pasto a la gente ch'era intorno.

Argalto prima uscì del padiglione

cinto di ferro da la testa a i piedi,

col scudo in braccio e con la picca in mano

e con la spada e col pugnale al fianco.

L'audace Achille poi se n'uscì nudo

da l'altra parte, e solamente avea

un nodoso baston ne la man destra:

il che vedendo Corsamonte ardito

si mutò tutto quanto di colore,

e disse pien di colera e di sdegno

verso 'l gran capitanio de le genti:

Se non fusse, signor, la nostra fede

e 'l nostro giuramento, io me n'andrei

sdegnoso a disturbar questo duello,

per non lasciar morir sì caro amico:

ché certo, per amar la gloria troppo,

col troppo suo valor cerca la morte;

ma non so che mi fare in questo caso,

se non apparecchiarmi a la vendetta:

ché mai non vuo' mancare a la mia fede

ben ch'io mi roda a perdere in un punto

sì caro amico e sì diletta donna.

Così diss'egli, e 'l capitanio a lui:

Barone illustre e di supprema forza,

poi che detto non v'ha l'audace Achille

di volersi condur senz'arme e nudo

contra un de i primi de la gente gotta,

ch'è da le piante in su coperto d'arme,

certo si dee sentir d'aver con seco

qualche grazia del Ciel che lo governi.

O s'ella fosse tal che gli facesse

aver vittoria contra il suo nimico

- come , non può capermi entr'a la mente -

quanta gloria s'aria, quanto diletto!

Poi, se fa questo per voler morire,

lasciate fare a lui, che non si puote

vietare altrui la volontaria morte:

noi non starem di racquistar per questo

con altro modo la città di Porto

e trar di servitù la donna vostra.

Mentre così dicean quei dui signori,

gli altri romani, che vedeano il molto

ardir d'Achille, e le sue belle membra

che parean latte e rose entr'a un bel vaso,

pregavan Dio per lui con tai parole:

O Re del ciel, muovi il tuo santo aiuto:

non lasciar ir questo barone a morte,

ché troppo a tutti noi molesta il cuore

vederlo ignudo andar con tanto ardire

contra quel can di rabbia armato e d'arme;

salvalo, almo Rettor de l'universo,

ché pòi far ciò che vuoi con la tua forza.

Così pregaro Iddio quei buon Romani,

ma i Gotti poi dicean da l'altra parte:

Il nostro Argalto arà poca fatica

a superar un uom senz'arme e nudo

che forse ha perso il ben de l'intelletto.

Or mentre si dicean queste parole

da l'una e l'altra parte, i dui baroni

s'avvicinaro con ardire immenso;

onde gli disse il furibondo Argalto:

Qual tuo peccato o qual sciocchezza estrema

ti mena disarmato a la battaglia?

Torna indietro, meschin, ch'io mi vergogno

combatter teco, ch'hai perduto il senno:

né si può guadagnare onor co i pazzi.

A cui rispose poi l'ardito Achille:

Non ti pensare, Argalto, di smarrirmi

con le minaccie tue come s'io fosse

un fanciullin che non conosce l'arme:

anch'io so minacciar, ma non vuo' farlo,

ch'è differenza da parole a fatti.

E vuo' che sappi ancor ch'io ti conosco

tu fosti figlio del feroce Alberto

e de la bella Crobizza, e governi

la città populosa e 'l bel paese

che siede fra l'Ereteno e la Brenta;

ed io fui il figlio del cortese Alcasto

e de la gentilissima Ericina,

e 'l padre mio discese da Trizeno

padre d'Eufemo, il cui figliuol Cleante

venne da Troia col figliuol d'Anchise

e fu de i conditor che fecen Alba:

e quivi stette poi la stirpe nostra

infino a l'avol mio, che fu nomato

Sabellio; e questi poscia uscì di Roma

per l'estrema sevizia d'Odoacro

e se ne venne ad abitare in Argo

appresso una città ch'era nomata

dal primo suo progenitor ch'io dissi.

Poscia il figlio di lui, chiamato Alcasto,

che fu mio padre, per la sua bellezza

ebbe Ericina bella per mogliera,

figlia di Timoteo duca d'Atene:

di costor son nat'io; però non stimo

le tue parole e 'l tuo parlare inetto,

ch'anch'io saprei risponder per le rime;

ché chi dice mal d'altri, a suo mal grado

conviene udire il mal ch'a lui sia detto.

Non stiamo adunque a dir parole e ciance

come fanno le donne in su la strada

che sospinte da l'ira e dal disdegno

si dicon molte ingiurie e vere e false

senza rispetto aver di chi le ascolta;

pruova ciò che sai far con l'arme in mano,

ch'a tormi giù de l'alto mio proposto

ti bisogna usar forza e non parole.

Come udì questo, il furibondo Argalto

gli tirò un colpo de l'orribil asta,

che lo credeo passar da un canto a l'altro;

ma l'onorato Achille, avendo pronti

l'occhio e la mano, e pien d'ardire il petto,

dié con la mazza sua ne la gran picca

e la mandò da parte, e poi cacciossi

con tal prestezza adosso al fiero Argalto,

ch'ei convenne lasciar la lancia e 'l scudo;

ma come Achille l'abbracciò a traverso

e con la gamba aviticchiò le gambe

d'Argalto, il fece trabbocare in terra:

ed ei sopra gli fu, come un leone

ch'ha trovato un gran cervo entr'a una selva

e l'ha con l'ungie sue mandato al piano,

poi gli sta sopra, e con gli acuti denti

gli prende il collo e tosto il manda a morte,

ch'aiutar non si può con le sue corna

ramose e lunghe e senza alcuna forza;

tale era Achille, onde 'l feroce Argalto

non si potea valer punto de l'arme.

Il che vedendo gli ottimi Romani

mandaron fuori un smisurato crido,

e i Gotti spinser gemiti e suspiri:

ma non sì tosto Argalto in terra cadde,

che 'l fiero Achille a lui tolse 'l pugnale

ed alzò il braccio e cridò: Corsamonte,

mostrandoli il pugnal ch'aveva in mano;

poi tutto lo cacciò dentr'a la gola

d'Argalto, e lo scannò come uno agnello.

Gran doglia nacque ne la gente gotta

per la morte d'Argalto, e gran diletto

ne gli onorati principi romani

per la vittoria del cortese Achille:

e tutti quanti poscia l'abbracciaro,

ed egli abbracciò loro avendo in mano

quel papagorge ancor cargo di sangue

alora disse Belisario il grande

verso la gente gotta este parole:

Signori, poi che la vittoria è nostra,

come ogni uom vede, datice la donna

perché possiamo ritornare in Roma

col premio che ci fu da voi promesso.

E mentre si dicean queste parole,

l'angel Nemesio, in forma d'Unigasto

per disturbar la gloria de i Romani

ritrovò Ablavio, ch'era ivi da canto

per la morte di Argalto afflitto e mesto,

e disse verso lui queste parole:

Barone illustre e di sagace ingegno,

non vi darebbe il cuor di trarre un starle

nel bel corpo d'Achille,e darli morte?

Cosa che fia gioconda al re de' Gotti

e grata molto a tutto quanto il stuolo,

onde n'acquisterete eterna gloria;

e farete con questa ancor vendetta

di Argalto, ch'era a voi fratel cugino.

Oprate adunque arditamente l'arco:

pregate il Re del ciel che lo governi,

che non vi mancherà d'onesto aiuto.

Così parlò Nemesio, onde commosse

la mente ignara a quel barone incauto;

tal che addattò un buon strale in sul grand'arco

e fece starsi i suoi soldati avanti,

poi pregò il Re del ciel con tai parole:

Eterno Re, ch'a l'opre de' mortali

dài sempre quando vuoi felice effetto,

drizza la mia saetta entr'a la carne

del fiero Achille, e fa ch'io gli dia morte

per far vendetta del feroce Argalto,

ch'era di sangue a me tanto congiunto;

ché com'io torni in Padoa faccio voto

di farti fare un sacrificio grande

dentr'a Santa Sofia vicin al fiume.

E detto questo poi tirò la corda

de l'arco suo fino a la destra orecchia

e spinse il stral verso 'l barone ignudo.

Ma Dio, che sol volea concieder parte

del dimandar d'Ablavio, e far ch'entrasse

ne la carne d'Achille sua saetta,

ma non per questo lo mandasse a morte,

fé che Nemesio governolla in modo

tal che lenta arrivò dentr'al suo fianco

e lenta se n'andò tra carne e pelle

vicina a l'ombilico, ove fermossi,

e non se n'uscì fuor da l'altra parte.

Turbossi Achille, come entr'al suo fianco

sentì venir quella saetta amara;

né men turbossi Corsamonte, quando

vide l'amico suo ferito a morte:

poi lo prese per mano, e così disse:

Fratel mio caro, i giuramenti e i patti

ch'han rotto i Gotti, e la promessa fede,

son stati la cagion de la tua morte:

ch'avendo tu con smisurato ardire

ucciso Argalto armato, essendo ignudo,

ed avendo acquistato tanta gloria

quanta mai s'acquistasse in un duello,

essi poi t'hanno a tradimento ucciso.

Ma l'alto Re del ciel farà vendetta

di tai pergiuri, e se non sarà presta

tanto più grave fia quanto più lenta:

ed io ti giuro parimente farla,

e tagliar quella man che spinse il strale

a tradimento contra le tue membra,

se la terra non s'apre e non m'ingoia.

Così diss'egli, e l'onorato Achille

per consolarlo gli rispose, e disse:

Non dubitar di me, fratel mio caro,

ché la ferita mia non è mortale:

la divina bontà l'ha fatta andare

tra carne e pelle fin press'al bilico,

com'io la sento, e palpola con mano.

Alora disse il capitanio eccelso:

Dio voglia, Achille mio, che questo sia;

né tu lo pòi sapere, essendo caldo,

ma ben saprallo un medico eccellente.

E così detto, subito si volse

verso Carterio araldo, e disse a lui:

Carterio, va correndo al buon Teodetto,

e fa che venga tosto a ritrovarci:

ch'io bramo di saper da la sua lingua

se la ferita del cortese Achille

sarà pericolosa de la morte

over se agevolmente può sanarsi.

L'araldo al comandar del suo signore

obedì tosto, e se n'andò correndo

a ricercarlo per le folte schiere;

e lo trovò che 'n mezzo a i suoi soldati

si stava in ordinanza, onde si fece

a lui vicino e poi così gli disse:

Teodetto, il capitanio de le genti

vi manda a dimandar che a lui vegniate,

che saper brama da la vostra lingua

se la ferita del cortese Achille

sarà pericolosa de la morte

over se agevolmente può sanarsi.

Com'udì questo, il medico eccellente

se n'andò per la turba de i soldati

a ritrovare il capitanio eccelso:

quivi era Achille e molti altri baroni,

che tutti si dolean di quello inganno.

Ma come giunse il medico palpolli

il loco tutto ov'era intrato il strale,

e vide che la punta era vicina

al ombilico, e quivi gli dolea;

onde disse a i baroni: Il male è poco,

e lo risaneremo in brieve tempo.

Poi, tratta quindi la saetta amara,

feceli prima uscir premendo il sangue,

dapoi condutto dentro a la cittade

lo medicò con prezïosi unguenti.

Or mentre che si stava in quel negozio,

Vitige re fece ordinar le schiere:

il che vedendo, Belisario il grande

non stette a risguardar né a far dimora,

ma tosto rassettò tutto 'l suo stuolo

ponendo al destro ed al sinistro corno

gli aiuti, e poi le legïoni in mezzo.

Alor si vide affaticarsi molto

l'angel Contenzïoso fra quei stuoli:

ed ora ne i Romani, ora ne i Gotti

si travagliava, e gli donava ardire,

per far al tutto disturbar gli accordi.

Avanti gli altri Corsamonte il fiero

si stava armato sul feroce Ircano,

e desïava di veder tra i Gotti

l'altero Turrismondo, e far vendetta

de l'onta ch'avea fatta a la sua donna:

or mentre lo cercava con la vista,

l'angel Gradivo in forma di Unigasto

si fece appresso Totila, e gli disse:

Totila, u' son le tue parole altere

e l'avantar ch'hai fatto entr'a i conviti

di volerti condur con Corsamonte,

e combatter con lui senza paura?

Or ei t'aspetta sopra il suo destriero.

A cui rispose Totila superbo:

Signor, voi non sapete la gran forza

di Corsamonte e l'alto suo valore,

né il gran favor del Ciel che l'accompagna;

ma se 'l favor del Ciel pur fosse equale,

combatterei con lui, né sarei vinto:

ancor che 'l corpo suo fosse di ferro.

A cui rispose quel celeste messo:

Barone illustre, non aver timore,

ché tu sei come lui di carne e d'ossa,

né di men forte e men famosa gente:

priega pur l'alto Re de l'universo,

che non ti mancherà d'onesto aiuto;

e sprona il tuo corsier contra costui

senza punto stimar minaccie e ciance.

Così disse, e spirolli ardire e forza;

ed e' pregando Iddio con le man giunte

disse: Signor del ciel, donami tanto

del tuo favore, e fammi tanta grazia,

che quella orribil fiera non m'uccida

or ch'io mi muovo per combatter seco.

Questo diss'egli, e poi spronò il cavallo

e ratto se n'andò dinanzi a tutti;

ma non posero ancor le lance in resta

quei dui generosissimi baroni,

se ben inanzi a gli altri si trovaro.

Alor vedeasi la pianura piena

tutta di fanti e cavalieri armati

de l'uno e l'altro glorïoso stuolo,

che risplendean come lucenti fiamme.

E quivi prima Totila si mosse

col scudo avanti 'l petto e l'elmo in testa

e con la lancia sua sopra la coscia,

con tanto ardir che minacciava al mondo;

da l'altra parte Corsamonte il fiero

se n'andò verso lui come un leone

che vede un toro che gli viene incontra;

ma quando l'uno a l'altro fur vicini,

il duca mandò fuor queste parole:

Totila, io veggio che ti spingi avanti

desideroso di combatter meco,

perché tu speri forse aver l'impero

sopra la gente tua, se tu m'uccidi:

o forse speri aver terreni ed oro

ch'a te fien dati da le genti gotte,

se tu mi mandi in questo giorno a morte.

Ma gran difficultà faratti a farlo,

perché ho forza maggior, che tu non pensi.

Deh, torna in dietro a le tue fide schiere

prima che abbi da me vergogna e danno;

e non tardare il gran desir ch'io tengo

di trovarmi a le man con Turrismondo.

Così diss'egli, e Totila rispose:

Non creder farmi aver timore alcuno

con le parole tue, superbo duca,

ché mai non s'annidò dentr'al mio petto

stilla di tema: prendi pur del campo,

che proverem chi arà più forte lancia.

E così detto, rivoltò il cavallo

e Corsamonte anch'ei fece il medesmo,

e s'allongor quasi una buona arcata;

poi con tanto furor ciascun si mosse,

che tutto 'l pian tremava sotto i piedi

de li lor velocissimi corsieri:

e s'incontraro in mezzo del camino

come se fossen due procelle orrende

o dui fulguri ardenti che fan darsi

luogo a le torri, a gli arbori ed a i monti.

Totila prima accolse in mezz'al scudo

con la sua lancia il gran duca de i Sciti,

e quella se n'andò volando in pezzi;

ma Corsamonte lui toccò ne l'elmo,

ch'era d'accial finissimo e fadato:

onde non lo passò, ma fece andarlo

col capo su le croppe del cavallo,

il qual convenne ingenocchiarsi anch'esso

per la gran lena del feroce Ircano;

pur si rifece, e 'l cavalier di sella

non si moveo, benché stordito fosse.

Poi Corsamonte trasse fuori il brando,

e senza dubbio lo mandava a morte

se l'angel santo non gli dava aiuto:

questi mandato fu dal Cielo in Roma,

per non lasciarla saccheggiare a i Gotti,

ma poi mosso a pietà di quel signore

soccorse lui nel suo periglio estremo;

né poteo ritenerlo il buon Palladio,

ben che dicesse a lui queste parole:

Deh, non donare, Adrastio, alcun soccorso

a quel crudel, lascia ch'e' vada a morte:

che 'l Re del ciel t'ha pur mandato in terra

per salvar Roma da le man de' Gotti,

e non per aiutarli da la morte.

A cui rispose Adrastio: Io vuo' che sappi

ch'io non m'oppongo al comandar divino,

che vuol salvar costui per la ruina

d'Italia e per la gloria di Narsete:

onde non dee morir vicino al Tebro,

ma fuggendo morrà presso al Metauro

ed io gli sarò adverso in quel conflitto.

E detto questo, stese avanti gli occhi

di Corsamonte una gran nebbia folta:

poi levò in alto Totila, e lo spinse

molto leggier sopra i cavalli e i fanti

ne l'ampia retroguardia del suo stuolo,

e fatto a lui vicin così gli disse:

Totila mio, quel messaggier del Cielo

fu troppo ardito e senza buon discorso,

a farti andare a quell'aspra battaglia

con Corsamonte, ch'è 'l miglior guerriero

che porti lancia in campo de i Romani.

Non t'affrontar mai più con quel barone,

che contra il tuo destin ti darìa morte;

ma com'ei sarà fuor di queste parti

combatti arditamente con ognuno,

ch'arai vittorie inopinate e grandi.

Così gli disse, e sciolse poi la nebbia

che Corsamonte avea davanti a gli occhi;

onde ammirossi, e diss'este parole:

Qual meraviglia è questa, ch'io non veggio

Totila, e veggio la sua lancia in pezzi

là dove la gettò sopra il terreno?

Certo egli è caro al gran Motor del cielo,

a cui dee fare orazïoni e voti,

poi che salvato l'ha da le mie mani.

Or vadasi in malora, bench'io stimo

che non arà mai più sì folle ardire

di disfidarmi e di combatter meco,

essendo uscito con la vita appena

fuor del periglio ove s'aveva involto.

Così prima parlò fra se madesmo,

poi si rivolse a l'altra gente e disse:

O valorosi cavalieri e fanti,

non stati scevri da la gente gotta,

ma ciascun vada contra il suo nimico:

ciascun per sé combatta, perch'io solo

non posso a un tempo seguitarli tutti

né combatter con tutti in tutti i luoghi;

ma ciò che potran far le mani e i piedi

e l'animo, e la forza, io vi prometto

de non gli dar già mai riposo alcuno,

ma sempre essercitarli fra costoro:

e non s'allegrerà nessun de i Gotti

di ritrovarsi appresso a la mia lancia.

Così esortava il duca le sue genti;

ma Turrismondo poi da l'altra parte

dicea cridando: O generosi Gotti,

non abbiate timor di Corsamonte

né de l'acerbo suo bravar che face,

ch'anch'io combatterei con le parole

contra i demoni orrendi de l'inferno,

ma non mi daria 'l cuor d'averne onore.

Sappiate ancor che Corsamonte acerbo

non fornirà con le parole il tutto,

ma lascierà da far la maggior parte.

Io son disposto poi d'andarli contra

e di provar s'egli è di me più forte,

e se 'l mio stocco e la mia lancia punge.

Quel superbo signor pien di valore,

così diceva ed essortava i Gotti;

e i Gotti se n'andor con l'aste basse

contra i Romani, e mescolaro insieme

le forze e l'arme con orribil cridi.

L'angel Latonio alor si fece appresso

al forte Turrismondo, e così disse:

Non combatter baron, con Corsamonte,

ma sta fra gli altri tuoi fuor del tumulto:

perché oggi ha tanta forza, e tanto è caro

al gran Motor de le celesti rote,

che agevolmente manderiati a morte.

Così gli disse, e Turrismondo poi

che ben conobbe il messaggier del cielo

si ritirò nel mezzo de le squadre;

ma Corsamonte con la lancia in resta

spronò 'l suo corridor contra Fabalto,

che dentr'al scudo suo portava il foco;

e lo ferì con l'asta ne la testa

e tutta la passò di banda in banda:

né lo diffese l'elmo, come fosse

stato di cera tenera o di piombo,

onde tosto caddèo disteso in terra

a mal suo grado, e morsicò l'arena.

Poi Corsamonte alteramente disse:

Tu sei pur morto, asperrimo Fabalto,

e non hai posta la città di Roma,

come tu t'avantasti, a fuoco e fiamma:

e per memoria del tuo mal pensiero

portavi il fuoco acceso per insegna

intorno a le muraglie d'una terra;

or te ne resterai vicino al Tebro

con le tue membra e le tue fiamme estinte,

né più ritornerai là dove alberga

l'afflitta madre tua tra l'Oglio e 'l Brembo.

Questo gli disse Corsamonte il fiero;

néd ei rispose a lui, ché tosto gli occhi

gli fur d'oscure tenebre coperti:

poi calpestato fu da i duri piedi

de i corridor de i Gotti e de i Romani.

Uccise ancor Rifosco e Sabinaco,

giovani eletti: questi eran figliuoli

di Muzzolone altero e di Carnienta,

che parturilli in su la ripa d'Agno

prima che 'l Chiampo a lui dimostri l'acque;

il duca dié la morte a Sabinaco,

ché con l'asta lo punse entr'a una tempia

e ruppe l'osso prima, e poi la tinse

de le cervelle sua ch'eran quiv'entro,

onde si stese palpitando in terra.

Il che vedendo il giovane Rifosco

volse il cavallo per voler fuggire;

ma Corsamonte gli cacciò la lancia

dentr'a la schena in mezzo de le spalle,

ed ella se n'andò fino a le mamme:

onde l'alma uscì fuor soffiando molto,

come fa un toro acerrimo ferito

da l'empio macellaro entr'al macello,

che sparge con romor soffiando il sangue,

e l'anima dolente l'accompagna.

D'indi si volse il duca al bel Merano

figliuol di Baldimarca e di Alarico

ed unico fratel di Turrismondo,

ch'era venuto pochi giorni avanti

da Aquileia a Ravenna e d'indi a Roma.

ché Baldimarca non lasciò ch'andasse

con Turrismondo a la feroce guerra,

ch'era ancor giovinetto e molto bello,

e nel correr vincea tutti i furlani;

ma poscia vinta da le sue preghiere

mandolvi. e giunse al tempo de la tregua:

e quel fu il primo dì che si vestisse

d'arme e di piastre per andare in guerra;

e la sua sorte indusse quello incauto

a gir primieramente a la battaglia

contr'al miglior guerrier che fosse al mondo.

Questi spronò il cavallo adosso al duca,

e ruppegli la lancia entr'al gran scudo,

ma nol passò, né pur signollo alquanto:

poi Corsamonte con la spada in mano

se gli fé appresso, e dielli una stoccata

sotto 'l bilico, e gli passò il diafragma;

tal che 'l meschino andò piangendo in terra,

e prese con le man le sue budella

che per la piaga usciro, onde una nebbia

spietata e dura gli coperse gli occhi.

L'acerbo Turrismondo, quando vide

disteso in terra il suo fratel Merano

con le budella in man, privo di luce,

non poteo più durar né star da parte

come l'angel di Dio gli avea commesso.

Ma se ne venne contra Corsamonte

con la sua spada impetüosa in mano;

e Corsamonte rallegrossi, e disse:

Io veggio pur colui ch'ha tanto offeso

la mente mia col tòrli il suo diporto

onde ho speranza di non star più a bada

né di cercarlo in mezzo de le squadre,

ch'or s'avicinerem con l'arme nude.

Così diss'egli, e poi con gli occhi torti

risguardò prima Turrismondo, e disse:

Fatti vicino a me perché tu possi

giunger più tosto al fin de la tua vita.

E Turrismondo a lui senza paura:

Non sperar, Corsamonte, di vedermi

aver nel petto alcun signal di tema;

ché se ben so che sei tenuto in Roma

il miglior cavalier che porti lancia,

non ti temo però né mi sgomento,

ché Dio suol dar vittoria a chi gli piace.

Pur la mia spada ha la sua punta acuta

come la tua, né men feroce ha il taglio:

onde penso poter ferirti anch'io

e poterti mandare a l'altra vita,

perché la carne tua non è d'acciale.

Così diss'egli, e poi tirò una punta

verso la gola del possente duca,

ch'agevolmente gli aria fatto oltraggio:

se 'l buon Palladio non spingeva indietro

il braccio a Turrismondo, onde convenne

lentamente arrivar dentr'al camaglio,

tal che non poté farli alcuna offesa.

Ma Corsamonte con orribil crido

mosse la spada sua per darli morte;

e certamente non saria campato,

se quell'altr'angel ch'era in suo favore

no 'l ricopria con una nebbia oscura

che lo diffese in quel periglio estremo:

ma ben tre volte Corsamonte il fiero

gli menò de la spada, e ben tre volte

percosse l'aria e quella nebbia densa;

ma quando poi la quarta volta adosso

gli andò come un demonio, e non lo colse,

superbamente minacciando disse:

Tu l'hai fuggita pur, rabbioso cane,

perché l'angel di Dio t'ha dato aiuto

per qualche voto che sta mane hai fatto:

ma ben non fuggirai, com'io ti giunga

un'altra volta sopra questi piani,

se 'l favor di là su non mi fia adverso.

Or voglio andar contra quest'altri Gotti

per provar anco lor come son forti.

E detto questo prese una gran lancia

che Filopisto gli portava dietro;

e passò ne la gola il bel Tebolo

che fu figliuol di Ruvolone e Venda,

e morto lo lasciò disteso in terra.

Uccise poi Vargonte e Verulato

l'un dopo l'altro, e Dardano e Biante,

tutti con l'empia e dispietata lancia,

la qual si ruppe a l'ultime percosse;

onde poi trasse fuor l'orribil spada,

e diede a Monlïon sotto la poppa

destra, che dentr'al fegato cacciolla

e di sangue gli empio le gonne e l'arme:

il che vedendo il giovane Materno,

ch'era figliuol di Tarsia e Filacuto,

scese giù del cavallo, ed al gran duca

basciò la staffa ed abbracciolli il piede;

poi disse: Alto signor, non m'uccidete,

ma mandatemi vivo al vostro albergo,

ch'eternamente vi sarò fedele.

Deh, movavi a pietà la verde etade

in ch'io mi truovo, e la mia afflitta madre

che nove mesi mi portò nel ventre

e priva del marito in questa guerra

ha collocata in me la sua speranza:

perché di sette figli ch'ella avea

sei ne son morti, ed io le resto solo;

e se vorrete mai ch'io torni a casa

vi donerà per me molto tesoro,

per esser donna di richezza immensa.

Così parlò Materno, e Corsamonte,

quantunque fosse pien di sdegno e d'ira,

s'intenerì nel cuore e non l'uccise;

anzi gli disse: Or va dove ti piace,

ma non ci venir più con l'arme contra:

ché se vorrai combatter co i Romani

la mia pietà sarà da l'ira vinta.

Così diss'egli, e poi volgendo gli occhi

verso i nimici vide il re de' Gotti

con l'asta in mano star davanti a gli altri,

onde si volse a Filopisto e disse:

Porgime, Filopisto, quella lancia

che tu mi porti dietro, perch'io voglio

tentar s'uccider posso questo drago:

per la cui morte arei ferma speranza

di porre in libertà l'Italia aflitta

e racquistar la mia perduta donna.

Ben ti ricordo che s'io 'l mando a terra,

che tu abbi l'occhio sempre al suo cavallo,

e cerca destramente di pigliarlo

e menal poi subitamente a Roma,

cosa che ti sarà d'eterna gloria,

perch'è il miglior caval ch'Italia pasca.

Com'ebbe detto questo, prese in mano

quella robusta lancia, ed avviossi

verso il superbo re per darli morte;

il che vedendo l'angelo Gradivo

senza dimora a Vitige accostossi

sotto la forma d'Unigasto, e disse:

Non dubitate, sir, di Corsamonte:

giostrate pur con lui senza paura,

che certamente non sarete ucciso;

per ciò che è destinato il vostro fine

sopra le piume in più lontana parte.

Così disse, e spirolli animo e forza;

onde pose quel re la lancia in resta

e spronò il suo caval contra 'l gran duca

cridando: Acerbo e dispietato cane,

or è venuto il dì ch'ha il ciel mandato

da poner fine a la tua immensa rabbia.

E Corsamonte contra lui si mosse

con l'asta bassa e col suo scudo al petto,

e rincontrollo in mezzo del camino;

ed ambi si colpiro entr'a i lor scudi

con tanta forza e con sì gran romore

che tutto 'l prato rimbombava intorno.

Ma l'empia lancia del superbo Gotto

non stette salda, anzi n'andò in pezzi;

e quella poi di Corsamonte acerbo

non si ruppe o piegò, ma fece andare

l'ardito re disteso in su 'l terreno,

perché l'arcion de la ferrata sella

di lui si ruppe, onde cadder convenne:

e parve una gran rocca sopra un colle

minata con cunìculli ripieni

di nitro pesto e di carbone e solfo,

che quando dentro poi v'è posto il foco

da i buon soldati ch'a l'assedio stanvi

cade per terra con ruina immensa

e fa tremarsi le campagne intorno;

così al cader di Vitige tremaro

tutte le menti de la gente gotta,

e fuor mandaron gemiti e sospiri:

sì come da parte de i Romani

s'udian per tutto glorïosi cridi.

Il buon caval del re, ch'a sella vota

rimase, scorse lentamente avanti,

onde l'accorto Filopisto il prese

e ratto lo menò dentr'a le mura.

Quando l'ardito Corsamonte vide

ch'avea gettato il suo nimico in terra,

scese giù del caval per darli morte

o per menarlo suo prigione in Roma:

ma quando gli fu appresso, e non lo vide,

perché 'l Gradivo alor l'avea coperto

di nebbia e fattol quetamente andarsi

fuor de la zuffa e chiudersi nel vallo,

tutto di meraviglia e di duol pieno

disse dentr'al suo cuor queste parole:

Che cosa esser può questa, ch'io non vedo

quel ch'i' ho con l'asta mia mandato al piano,

né so pensar come si sia fuggito

né come a gli occhi miei si sia nascosto?

E così detto rimontò a cavallo;

e poi l'angel Palladio andogli appresso,

che parea proprio il duca de i Fenici,

e gli disse pian pian queste parole:

Illustre cavalier, quel ch'ha quell'arco

è il falso Ablavio ch'ha ferito Achille,

ond'or potrete far la sua vendetta.

Come udì questo l'animoso duca

gli corse contra con la spada in mano;

ed e', ch'avea 'l caval molto veloce,

vedendo il duca posesi a fuggire:

e 'l duca lo seguìa, sperando sempre

per l'estrema bontà del suo destriero

prenderlo e darli la promessa pena;

ma quello astuto poi così fuggendo

pose su l'arco una saetta acuta

e tuttavia correndo si rivolse

con l'arco in dietro, e lasciò gire un strale

verso 'l duca di Scitia che 'l seguia:

e 'l duca ratto si coprì col scudo,

onde l'aspra saetta in terra cadde,

che non poteo passar quel fino acciale;

e parve una gragnuola che sia spinta

dal vento, e che percuota un duro marmo

con gran furore, e senza farli danno

ritorna in dietro e volgesi per terra.

Poi mentre si volgea per trarne un'altra

Corsamonte l'aggiunse con la spada,

tal che la mano e l'arco e la saetta

subitamente fé caderli al prato,

e Corsamonte poi così gli disse:

Acerbissimo Gotto, io t'ho pur colto,

e govate non t'han l'usate fraudi.

E detto questo trapassolli avanti,

e tirolli una punta ne la faccia

che da l'angel Palladio fu driciata

ne la bocca di lui, ch'aveva aperta

e dimandava lagrimando aiuto:

onde tirolli quella orribil spada

fin ne la strozza la periura lingua;

e tanto penetrò l'acerbo colpo

che la punta uscì fuor da l'altra parte

del collo, e lo mandò disteso al piano:

ma nel cader che fece il fiero duca

gli tirò un altro colpo a la man destra,

che tutta netta la spiccò dal braccio,

e poscia disse: Achille, io te la dono,

che per me non gli arei fatto altra offesa.

Poi fatto questo con furore immenso

si volse contra l'altra gente gotta,

ed ovunque arrivava ognun fuggìa.

Non altrimente in una selva folta

l'acceso foco dal furor de' venti

ratto si sparge in questa parte e in quella,

ed ove arriva fa cader le piante;

così vedeasi Corsamonte acerbo

per tutto il stuolo con l'orribil spada

mandare a terra gli omini e i cavalli,

che tutta la fecean correr di sangue;

ed egli ancor col suo feroce Ircano

calcava e corpi morti e lance e scudi

che per terra giacean, tal che le goccie

del sangue risalian verso la pancia

di quel corsiero, onde pioveanli tutte

di sangue umano le schiniere e i sproni.

E come quando il fumo ascende al cielo

d'una accesa cittade in cui da l'ira

del Signor di là su s'apprenda il fuoco,

si vede in essa ognun pigliar fatica

chi in portar acqua e chi in salvar le robbe,

e tutti insieme aver dolori e danni;

così vedeansi da l'orribil duca

tutti quei Gotti aver fatiche e doglie:

onde vedendo il provido Unigasto,

che fu lasciato a guardia de i ripari,

come ciascuno era già posto in fuga,

disse a color che stavano al governo

de le porte del vallo este parole:

Aprite ben tutte le chiuse intrate

de i gran steccati, e giù callate i ponti

perché si salvi il popolo che fugge;

ma come poi ciascun sia tolto dentro

le chiuderemo, e leveremo i ponti,

perché il crudel non ci tollesse i valli.

Così diss'egli, e fur le porte aperte

subitamente, e messi i ponti a basso.

L'angel Latonio alor dal ciel discese

per dar soccorso a quella gente afflitta,

che sitibunda e polverosa e stanca

se ne fuggìa verso i muniti valli:

e non poteavi intrar tutta in un tempo,

che Corsamonte pien di rabbia e d'ira

e di disir di gloria e di vendetta

non la lasciava aver riposo alcuno;

e forse preso aria quegli ampi valli

con gran ruina de la gente gotta,

contra 'l destin che 'l Ciel gli avea prefisso,

se 'l buon Latonio non facea voltarsi

Bisandro duca d'Istria, e non gli dava

tanto ardimento che firmasse i piedi:

perché sotto la forma d'Agrilupo

se gli fé appresso, e disse este parole:

A che devemo avere, illustre duca,

tanta paura de gli orribil colpi

di questi acerbi cavalier Romani?

Noi siamo armati da finissime arme,

che si diffenderem da ogni periglio:

con le quai forse pria ch'andiamo a morte

offenderem chi vorrà farci offesa,

e forse salverem la nostra gente.

Così diss'egli, e poi Bisandro volse

la faccia u' prima avea volte le spalle;

ma come poscia vide Corsamonte

che venia verso lui di buon galoppo,

fece dentr'al suo cuor molti pensieri:

l'un era di fuggir con gli altri insieme

verso 'l gran vallo, e poi tra sé temea

che Corsamonte acerbo non pigliasse

e nol scannasse con le proprie mani;

l'altr'era di voltarsi verso il Tebro

e passarlo notando, e gir ne' monti

e quindi ritornar verso Romagna:

ma dubitava ancor che nol seguisse

l'ardito duca sul feroce Ircano

e nol mandasse a vergognosa morte.

Al fin gli parve il meglio di aspettarlo

e combatter con lui senza fuggirlo,

dicendo entr'al suo cuore: Egli è pur omo

mortal come son io di carne e d'ossa,

se ben il Re del ciel gli dà più forza.

E così discorrendo stette saldo,

ed aspettò l'acerbo Corsamonte

disposto e pronto a far con lui battaglia.

E come il pardo uscito de la selva

aspetta il cacciator, né si spaventa

perch'oda il crido e l'abbagliar de i cani,

ma si sta saldo, e non ritorna in dietro

se con lui primamente non combatte;

così Bisandro alor fuggir non volse

se non giostrava pria con Corsamonte:

e però pose la sua lancia in resta

e disse a lui cridando este parole:

Tu credi, Corsamonte, in questo giorno

pigliare i valli de la gente gotta

e Roma liberar dal grande assedio:

sciocco, che prenderai molte fatiche

e molte doglie pria che i nostri valli,

perché vi siam molt'omini robusti

che gli difenderem da tutto 'l mondo;

e non si partirem da questo assedio

che vedrem tutta Roma ardere in fiamme.

Così diss'egli, e poi spronò il destriero,

e ruppe la sua lancia entr'al gran scudo

di Corsamonte, e non passò la lama

che 'l copria tutto quanto, ma il leone

ch'avea nel mezzo di finissim'oro

fu trappassato da l'ardita punta

che si ritenne poi nel forte acciale

e Corsamonte, ch'era senza lancia,

nel trappassar, che fé Bisandro avanti

gli tenne dietro con la spada in mano:

e 'n poco tempo lo mandava a morte,

se l'angel santo nol coprìa sì tosto

di nebbia oscura, e nol portava tosto

fuor de le schiere e del conflitto amaro;

e perché quel buon angelo era vago

di liberar quel dì la gente gotta

da le feroci man di Corsamonte

e di ridurla salva entr'a i steccati,

prese la propria forma di Bisandro

ed andò contra 'l duca con la spada:

ma quando il duca poi volea ferirlo

tosto quell'angel si traeva in dietro

e lentamente gli fuggiva inanzi

per farsi seguitar da quel barone,

e sempre lo volgea verso le mura;

onde sperando Corsamonte sempre

di giungerlo con l'arme, e darli morte,

lo seguitava, e s'allungò dal vallo

tal che la gente gotta poté intrarvi

che fuggia inanzi a i principi romani:

e non fu ardito alcun di star di fuori

né d'aspettar l'un l'altro per sapere

chi sia fuggito da gli orribil colpi

o rimaso difunto in su l'arena;

ma tutti con disio v'entraron'entro

secondo che da i piedi eran portati

o dal veloce corso de i cavalli:

onde tosto se impìo tutto 'l steccato

di fuggitivi cavallieri e fanti.

Da poi, chiuse le porte e alzati i ponti,

tutti i soldati senza dar ristauro

al lor sudor e a l'importuna sete

andòr co i scudi sopra i gran ripari

per custodirli ben da i lor nimici.

L'angel Latonio poi ch'avea rimosso

con la vera sembianza di Bisandro

l'acerbo duca dal seguir i Gotti,

i quali eran salvati entr'al steccato,

si volse, e disse con parole acerbe:

Non mi seguir, baron, con tanta furia,

ch'io son messo di Dio, né son mortale:

conoscime or; ch'io ti son stato ascoso

per separarti da la gente gotta

e farla andar dentr'a i muniti valli.

Tòrnati adunque a la città di Roma,

ché 'l sole è per corcarsi entr'a l'Ibero:

e non tentar mai più con lucid'arme

di far offesa a i messaggier del cielo.

Così disse, e sparì come un baleno:

onde rimase Corsamonte alora

pien di gran meraviglia e di stupore;

poi ritornossi lentamente in Roma,

quando 'l voler di Dio si vide adverso.

Da poi s'ascose il dì ne l'onde salse

e cominciaro ad apparir le stelle.